Intensive Programme in Åland provided Inspiration, Networks and Concrete Business Ideas
Article in Swedish below.
In April, the 2026 cross-border intensive programme within the project Enhanced Employment Opportunities in Rural Areas (Enhanced ERA) was carried out – a long-awaited activity that offers participants a three-day training and study trip. The intensive programme is a central part of the project’s educational concept and focuses on practical learning, study visits and exchange of experiences between participants. During the days, participants get to meet local entrepreneurs and take part in how businesses actually function in practice. The programme is carried out by the project’s partner organisations in collaboration with external experts and entrepreneurs, where each partner is responsible for implementation in their respective regions. For this year’s edition, participants could choose between three different orientations: a cultural programme in Söderhamn, nature experiences and guiding in Sooma, and food experiences and food tourism in Åland. The Åland part attracted participants who wanted to deepen their knowledge of how food, tourism and small-scale entrepreneurship can be combined in an archipelago or rural environment.
The training programme within Enhanced ERA comprises a total of 80 hours and includes a combination of online training, local meetings, international trainings, mentorship and networking. The intensive programme constitutes approximately 20 of these hours and functions as a practical and international specialisation.
Food, tourism and entrepreneurship in focus
During the days in Åland, participants got to visit several local companies and experiences connected to food and tourism. The programme included among others:
• Snöckö Frukt – apple cultivation
• Skogsbad – nature and wellness company on Föglö
• The restaurant Seagram and the Åland dance band festival
• Amalias Limonadfabrik and Mercedes Chocolaterie in Lemland
• Ålands Karamelleriet in Kastelholm, where the participants took part in a workshop and got to try making candy
In addition to company visits, the programme included lectures, tastings, cultural activities, sauna and guided tours at historical places such as Kastelholm Castle and Bomarsund. The purpose was to give participants inspiration and concrete tools for developing tourism businesses in rural areas, with a particular focus on food experiences and so-called best practice examples.
“A central part of the training”
During the intensive programme, Jenny Jonstoij, national contact point in Åland, got to follow when the group visited Föglö municipality, an archipelago municipality with a lot of entrepreneurship to offer! Jenny also got a chance to talk with the Åland project manager Agneta Wackström about the role and importance of the programme. She describes the international intensive programme as a crucial component in Enhanced ERA:
“The international intensive programme is a central part of the training and functions as the project’s practical and international component. It contributes approximately 20 of the total 80 training hours and gives participants the opportunity to apply knowledge in real environments, exchange experiences across borders and build networks. It complements the rest of the training by creating concrete meetings and collaborations between participants from different countries.”
At the same time, Wackström highlights that the physical meetings in particular fill a special function in the training. By meeting on site, not only a deeper understanding of how companies function in practice is created, but also a stronger exchange of experiences between the participants. The personal meeting makes it easier to build trust, discuss ideas and establish contacts that can lead to future collaborations.
Åland, as host for this year’s food and tourism-focused programme, offers according to her a particularly interesting example of rural entrepreneurship. The region shows how small-scale operations, local resources and entrepreneurship can interact in an archipelago environment with specific conditions.
“Åland is particularly interesting because it is a clear archipelago region where small-scale entrepreneurship, tourism and local resources play a decisive role in being able to live and work in the archipelago. The region shows how one can combine nature, culture and food experiences to create attractive and sustainable tourism products, despite geographical challenges.”
A clear goal of the days is that participants should take concrete ideas home with them. In addition to inspiration, it is about developing their own business plans, creating new networks and gaining increased self-confidence in their entrepreneurship. Already during the programme, new ideas have begun to take shape, Wackström says, and mentions as an example a participant from Latvia who has been inspired to start a company in wood-based furniture production aimed at the Nordic market. After the study trip, participants continue to work further on their business ideas and develop their business models. In Åland, a joint final presentation is also soon awaiting where the participants will have the opportunity to present their results. In the long term, Wackström sees the project’s greatest strength in the combination of training, networking and international cooperation.
“The greatest long-term benefit is to increase the opportunities for entrepreneurship in rural areas and networking. By combining training, mentorship and international cooperation, the project contributes to increased employment and more viable local economies. A bonus is that we increase the cohesion between the countries in these times.”
New energy and inspiration
One of the participants, Nele Reial from Lahemaa in Estonia, took part in the programme with a clear ambition to take the next step in her entrepreneurship. With a background in health sciences and several years of experience from a local museum, she recently chose to leave her employment to fully invest in her own business ideas with a focus on health and nature.
“I am a curious woman, a life partner, and a mother of two gorgeous boys. I am passionate about many things, but whatever I do, I always find myself supporting others in different areas of life. My background is in health sciences, but for the last five years I worked at the municipal museum in my village, Kolga. I applied to the project because last September I decided to dedicate myself to pursuing my entrepreneurial goals (health + nature) and quit my job at the museum. Kaisa’s, the project manager`s, invitation came at the perfect time.”
The days in Åland made a strong impression on her – both as a place and as an example of entrepreneurship in practice. She describes how she was inspired by the local entrepreneurship and the open attitude towards both opportunities and challenges:
“The time in Åland left me with the impression that it is a very nice place to live and, if I were ever forced to migrate, I would choose Åland! I was inspired by how active, creative, and entrepreneurial the Ålanders are, already from an early age. Impressive! I loved how people start simple and use all the resources they have, also how openly and honestly they talk about the realities of entrepreneurship, including burnout and everyday challenges. It’s clear that you need to be both creative and pro-active to survive in business.”
During the programme, Nele participated in a number of study visits and activities that together gave a complete picture of life and entrepreneurship in Åland. Rather than a single highlight, she emphasises the overall experience – the meetings with people, the environments and the personal atmosphere:
“I loved Grace and Conny at Snöckö Frukt —their humble yet very welcoming attitude created the feeling of arriving at a friend’s place. Carolina’s calm, centered yoga exercises brought everyone along, even those who were sceptical at the beginning. Anna-Leena’s thorough guidance through the history of Åland was very enjoyable. I got the idea of a book club in the forest from Helena’s question: “What are the six things you love to do?” I loved her sparkly energy, just like Johanna’s and Tobias’s. I found the Seaside Singers’ concert to be an amazing surprise and the cherry on top of the cake—it all made me feel truly connected with the local community. I didn’t have just one strong impression—I had many. I think the fact that I can remember most of the people’s names speaks volumes about the warm, long-lasting feeling they created in me.”
An important insight she brings with her concerns how crucial personal interaction is within tourism and food experiences. It is not enough with a good product – it is the interaction between people that creates value:
She notes that the personal contact is often more important than the product itself, and that entrepreneurship requires both commitment and flexibility. Being willing to combine different activities and use available resources in creative ways is crucial to succeed.
“Food can be absolutely delicious, but personal contact with service providers turns it into an experience! It seems to be even more important than the food itself. I also learned that it is very hard work to be an entrepreneur, and you really have to love what you do and be brave. You need to be creative—for example, if you produce lemonade, you might also need to become a chocolate maker! You also don’t need that much space or equipment to start a thriving business with fair amount of goods.”
The stay in Åland has also had concrete effects on her own future plans. She describes how both inspiration and new contacts have already led to the next step in her business journey – from ideas around nature-based experiences to concrete collaborations.
“I gained more inspiration and courage to just start somewhere. I saw many good examples. I got ideas for nature bathing (e.g. use of hamacas for sky gazing), and I might start that branch of my business sooner rather than later. I also networked with fellow Estonians, and already this weekend I will begin a service exchange with one of them. I also have a new item on my wish list: a bicycling trip in Åland with my family! And I already have a book on my nightstand about Åland.”
When Nele summarises the experience, she does so with words that capture both the feeling and the energy of the days: “A gasp of fresh air. Happy. Inspired. Moved. I Want to go back!”
Read more about the Enhanced ERA project here.
Text: Jenny Jonstoij, 2026-05-21
Photos: Kadri Otsiver
Intensivprogram på Åland gav inspiration, nätverk och konkreta affärsidéer
I april genomfördes 2026 års gränsöverskridande intensivprogram inom projektet Enhanced Employment Opportunities in Rural Areas (Enhanced ERA) – en efterlängtad aktivitet som erbjuder deltagarna en tre dagar lång utbildnings- och studieresa. Intensivprogrammet är en central del av projektets utbildningskoncept och fokuserar på praktiskt lärande, studiebesök och erfarenhetsutbyte mellan deltagarna. Under dagarna får deltagarna möta lokala företagare och ta del av hur verksamheter faktiskt fungerar i praktiken. Programmet genomförs av projektets partnerorganisationer i samarbete med externa experter och entreprenörer, där varje partner ansvarar för genomförandet i sina respektive regioner. Inför årets upplaga kunde deltagarna välja mellan tre olika inriktningar: ett kulturprogram i Söderhamn, naturupplevelser och guidning i Sooma samt matupplevelser och matturism på Åland. Den åländska delen lockade deltagare som ville fördjupa sig i hur mat, turism och småskaligt företagande kan kombineras i en skärgårds eller landsbygdsmiljö.
Utbildningsprogrammet inom Enhanced ERA omfattar totalt 80 timmar och inkluderar en kombination av onlineutbildning, lokala träffar, internationella utbildningar, mentorskap och nätverkande. Intensivprogrammet utgör cirka 20 av dessa timmar och fungerar som en praktisk och internationell fördjupning.
Mat, turism och entreprenörskap i fokus
Under dagarna på Åland fick deltagarna besöka flera lokala företag och upplevelser kopplade till mat och turism. Programmet inkluderade bland annat:
- Snöckö Frukt – äppelodling
- Skogsbad – natur- och wellnessföretag på Föglö
- Restaurangen Seagram samt Ålands dansbandsfestival
- Amalias Limonadfabrik och Mercedes Chocolaterie i Lemland
- Ålands Karamelleriet i Kastelholm, där deltagarna deltog i en workshop och fick prova på karamelltillverkning
Utöver företagsbesök innehöll programmet föreläsningar, smakprovningar, kulturella aktiviteter, bastu och guidade turer vid historiska platser såsom Kastelholms slott och Bomarsund. Syftet var att ge deltagarna inspiration och konkreta verktyg för att utveckla turismföretag på landsbygden, med särskilt fokus på matupplevelser och så kallade best practice-exempel.
“En central del av utbildningen”
Under intensivprogrammet fick Jenny Jonstoij, nationell kontaktpunkt på Åland, följa med när gruppen besökte Föglö kommun, en skärgårds kommun med mycket entreprenörskap att erbjuda! Jenny fick då också en pratstund med den åländska projektledaren Agneta Wackström om programmets roll och betydelse. Hon beskriver det internationella intensivprogrammet som en avgörande komponent i Enhanced ERA:
“Det internationella intensivprogrammet är en central del av utbildningen och fungerar som projektets praktiska och internationella komponent. Det bidrar med cirka 20 av de totalt 80 utbildningstimmarna och ger deltagarna möjlighet att omsätta kunskap i verkliga miljöer, utbyta erfarenheter över gränser och bygga nätverk. Det kompletterar den övriga utbildningen genom att skapa konkreta möten och samarbeten mellan deltagare från olika länder.”
Samtidigt lyfter Wackström fram att just de fysiska träffarna fyller en särskild funktion i utbildningen. Genom att mötas på plats skapas inte bara en djupare förståelse för hur företag fungerar i praktiken, utan också ett starkare erfarenhetsutbyte mellan deltagarna. Det personliga mötet gör det enklare att bygga förtroende, diskutera idéer och knyta kontakter som kan leda till framtida samarbeten. Åland, som värd för årets mat- och turisminriktade program, erbjuder enligt henne ett särskilt intressant exempel på landsbygdsföretagande. Regionen visar hur småskalighet, lokala resurser och entreprenörskap kan samverka i en skärgårdsmiljö med specifika förutsättningar.
“Åland är särskilt intressant eftersom det är en tydlig skärgårdsregion där småskaligt företagande, turism och lokala resurser spelar en avgörande roll för att kunna bo och verka i skärgåden. Regionen visar hur man kan kombinera natur, kultur och matupplevelser för att skapa attraktiva och hållbara turistprodukter, trots geografiska utmaningar.”
Ett tydligt mål med dagarna är att deltagarna ska ta med sig konkreta idéer hem. Förutom inspiration handlar det om att utveckla egna affärsplaner, skapa nya nätverk och få stärkt självförtroende i sitt entreprenörskap. Redan under programmet har nya idéer börjat ta form, berättar Wackström, och nämner som exempel en deltagare från Lettland som inspirerats att starta ett företag inom träbaserad möbeltillverkning med sikte på den nordiska marknaden. Efter studieresan fortsätter deltagarna att arbeta vidare med sina affärsidéer och utvecklar affärsmodellerna. På Åland väntar dessutom snart en gemensam slutpresentation där deltagarna får möjlighet att presentera sina resultat. På längre sikt ser Wackström projektets största styrka i kombinationen av utbildning, nätverkande och internationellt samarbete.
“Den största långsiktiga nyttan är att öka möjligheterna till företagande på i rurala områden och nätverkande. Genom att kombinera utbildning, mentorskap och internationellt samarbete bidrar projektet till ökad sysselsättning och mer livskraftiga lokala ekonomier. En bonus är att vi ökar samman hållningen länderna emellan i dessa tider.”
Ny energi och inspiration
En av deltagarna, Nele Reial från Lahemaa i Estland, deltog i programmet med en tydlig ambition att ta nästa steg i sitt entreprenörskap. Med bakgrund inom hälsovetenskap och flera års erfarenhet från ett lokalt museum valde hon nyligen att lämna sin anställning för att satsa fullt ut på egna företagsidéer med fokus på hälsa och natur.
“Jag är en nyfiken kvinna, livspartner och mamma till två fantastiska pojkar. Jag brinner för många saker, men oavsett vad jag gör finner jag mig alltid i att stötta andra inom olika områden i livet. Min bakgrund är inom hälsovetenskap, men under de senaste fem åren har jag arbetat på det kommunala museet i min by, Kolga. Jag ansökte till projektet eftersom jag i september förra året bestämde mig för att satsa på mina entreprenöriella mål (hälsa + natur) och sade upp mig från mitt arbete på museet. Inbjudan från projektledaren Kaisa kom vid precis rätt tidpunkt.”
Dagarna på Åland gjorde ett starkt intryck på henne – både som plats och som exempel på entreprenörskap i praktiken. Hon beskriver hur hon inspirerades av den lokala företagsamheten och den öppna inställningen till både möjligheter och utmaningar:
“Tiden på Åland gav mig intrycket att det är en väldigt fin plats att leva på och, om jag någon gång skulle tvingas flytta, skulle jag välja Åland! Jag blev inspirerad av hur aktiva, kreativa och företagsamma ålänningarna är, redan från tidig ålder. Imponerande! Jag uppskattade hur människor börjar i liten skala och använder alla de resurser de har, och hur öppet och ärligt de pratar om verkligheten kring entreprenörskap, inklusive utmattning och vardagliga utmaningar. Det är tydligt att man behöver vara både kreativ och proaktiv för att lyckas i företagande.”
Under programmet deltog Nele i en rad studiebesök och aktiviteter som tillsammans gav en helhetsbild av livet och företagandet på Åland. Snarare än en enskild höjdpunkt lyfter hon fram den samlade upplevelsen – mötena med människor, miljöerna och den personliga atmosfären:
“Jag älskade Grace och Conny på Snöckö Frukt – deras ödmjuka men samtidigt mycket välkomnande bemötande skapade känslan av att komma hem till en vän. Carolinas lugna och samlade yogaövningar fick alla med, även de som var skeptiska i början. Anna-Leenas utförliga guidning genom Ålands historia var mycket uppskattad. Idén om en bokklubb i skogen fick jag från Helenas fråga: ”Vilka är de sex saker du älskar att göra?” Jag tyckte om hennes sprudlande energi, liksom Johannas och Tobias. Konserten med Seaside Singers var en fantastisk överraskning och verkligen pricken över i – allt detta fick mig att känna mig genuint delaktig i det lokala samhället. Jag hade inte bara en stark upplevelse – jag hade många. Jag tror att det faktum att jag minns de flesta av personernas namn säger mycket om den varma och bestående känsla de skapade hos mig.”
En viktig insikt hon tar med sig handlar om hur avgörande det personliga bemötandet är inom turism och matupplevelser. Det räcker inte med en bra produkt – det är samspelet mellan människor som skapar värde:
Hon konstaterar att den personliga kontakten ofta betyder mer än själva produkten, och att entreprenörskap kräver både engagemang och flexibilitet. Att våga kombinera olika verksamheter och använda tillgängliga resurser på kreativa sätt är avgörande för att lyckas.
“Mat kan vara hur god som helst, men det är den personliga kontakten med servicegivarna som gör den till en upplevelse! Det verkar till och med vara viktigare än maten i sig. Jag lärde mig också att det är ett mycket hårt arbete att vara entreprenör, och att man verkligen måste älska det man gör och våga satsa. Man behöver vara kreativ – till exempel kan det hända att man, om man producerar lemonad, också behöver bli chokladtillverkare! Dessutom behöver man inte särskilt mycket utrymme eller utrustning för att starta ett framgångsrikt företag med ett bra utbud av produkter.”
Vistelsen på Åland har också gett konkreta avtryck i hennes egna framtidsplaner. Hon beskriver hur både inspiration och nya kontakter redan har lett till nästa steg i hennes företagsresa – från idéer kring naturbaserade upplevelser till konkreta samarbeten.
“Ja! Jag fick mer inspiration och mod att bara börja någonstans. Jag såg många goda exempel. Jag fick idéer kring naturbaserade upplevelser, till exempel naturbad (som att använda hängmattor för att titta på stjärnhimlen), och jag kanske startar den delen av min verksamhet tidigare än jag hade tänkt. Jag knöt också kontakter med andra ester, och redan i helgen kommer jag att inleda ett tjänsteutbyte med en av dem. Jag har dessutom fått en ny punkt på min önskelista: en cykelsemester på Åland med min familj! Och jag har redan en bok om Åland på mitt nattduksbord.”
När Nele sammanfattar upplevelsen gör hon det med ord som fångar både känslan och energin från dagarna: “En frisk fläkt. Lycka. Inspiration. Berörd. Jag vill tillbaka!”
Läsa mer om Enhanced ERA projektet här.
Text: Jenny Jonstoij, 2026-05-21.
